Il Boeing Starliner tornerà, finalmente, sulla Terra il sei settembre, ma senza passeggeri

Il CST-100 Starliner di Boeing partirà dalla Stazione Spaziale Internazionale il 6 settembre, ponendo fine a un volo di tre mesi che ha visto il veicolo spaziale giocare il ruolo di inutile zavorra sulla Stazione Spaziale Internazionale, occupandone un portello d’attracco.

La NASA ha annunciato il 29 agosto che l’agenzia e Boeing hanno completato una revisione della preparazione per l’imminente partenza senza equipaggio di Starliner. Tale revisione ha confermato i piani per riportare la navicella sulla Terra dalla ISS.

Questi piani prevedono che Starliner si sganci dalla stazione alle 18.04 Eastern time (poco dopo la mezzanotte in Europa) del 6 settembre. Si allontanerà dalla stazione e poi effettuerà un’uscita dall’orbita, preparando l’atterraggio al porto spaziale White Sands in New Mexico alle 12:03 Eastern del 7 settembre, ovvero sei ore dopo lo sganciamento. Sempre che funzioni il sistema di guida automatica il cui software è stato aggiornato durante la permanenza nello spazio

I funzionari della NASA avevano precedentemente identificato il 6 settembre come potenziale data di partenza di Starliner. Un file di traiettoria della ISS pubblicato all’inizio di questa settimana includeva sia la data che l’ora del 6 settembre per la partenza di Starliner.

Se la NASA e Boeing si atterranno a questo programma, Starliner si sgancerà esattamente tre mesi dopo essere arrivato alla ISS con la missione Crew Flight Test (CFT) con a bordo gli astronauti della NASA Butch Wilmore e Suni Williams. Sebbene l’aggancio sia stato un successo, la navicella ha avuto ulteriori perdite di elio dopo il lancio del giorno prima, oltre a problemi con cinque propulsori del sistema di controllo della reazione.

Starliner doveva rimanere sulla ISS per un massimo di otto giorni prima di tornare sulla Terra con Williams e Wilmore a bordo. Tuttavia, la NASA ha ripetutamente prolungato la permanenza del veicolo spaziale, mentre gli ingegneri si concentravano sui problemi dei propulsori. L’agenzia ha deciso il 24 agosto di far rientrare Starliner senza equipaggio, concludendo che l’incertezza sul funzionamento dei propulsori durante le manovre critiche rendeva troppo rischioso avere astronauti a bordo.

Starliner effettuerà un rientro completamente autonomo, ha detto la NASA, anche se i controllori a terra avranno la possibilità di intervenire e comandare a distanza il veicolo spaziale, se necessario.

“Ci sono alcune cose che dobbiamo fare in modo diverso”, ha detto Steve Stich, responsabile del programma equipaggio commerciale della NASA, a proposito della partenza senza equipaggio di Starliner durante il briefing del 24 agosto in cui è stato annunciato che Starliner sarebbe tornato senza equipaggio. Questo include la partenza di Starliner dalle vicinanze della stazione più velocemente del previsto.

I funzionari della NASA hanno detto in quel briefing che avrebbero aspettato fino a dopo l’atterraggio per determinare i prossimi passi per il programma, compreso se l’agenzia avrebbe formalmente classificato come un fallimento.

“Abbiamo realizzato molto in questa missione e imparato molto su questo veicolo”, ha detto Jim Free, amministratore associato della NASA. “Esamineremo questa situazione come tutte le nostre missioni per vedere se rientra in una delle categorie che abbiamo definito come un incidente, una volta che avremo recuperato il veicolo”.

“Dobbiamo recuperare il veicolo. Dobbiamo elaborare la nostra sequenza di eventi su quali modifiche apportare sia per le perdite di elio che per i propulsori, e poi prenderemo una decisione sul prossimo volo”, ha detto Stich.

La partenza di Starliner libererà una porta di attracco sulla stazione per la prossima missione di rotazione dell’equipaggio, Crew-9, che sarà lanciata il 24 settembre su una Crew Dragon di SpaceX. Questa missione avrebbe dovuto inviare quattro persone – gli astronauti della NASA Zena Cardman, Nick Hague e Stephanie Wilson e il cosmonauta di Roscosmos Alexsandr Gorbunov – sulla stazione.

La NASA prevede però di far volare solo due persone con l’Equipaggio-9, liberando i posti che Wilmore e Williams utilizzeranno per il loro ritorno sulla Terra quando l’Equipaggio-9 terminerà nel febbraio 2025. La NASA non ha annunciato quali dei quattro membri originali dell’Equipaggio-9 saranno mantenuti.

Boeing non ha commentato il ritorno di Starliner o altri aspetti del programma di equipaggio commerciale dopo la decisione della NASA, a parte una breve dichiarazione del 24 agosto. “Boeing continua a concentrarsi, innanzitutto, sulla sicurezza dell’equipaggio e del veicolo spaziale. Stiamo eseguendo la missione come stabilito dalla NASA e stiamo preparando la navicella per un ritorno sicuro e di successo senza equipaggio”.

L’ultimo aggiornamento su un sito web di Boeing destinato agli aggiornamenti sul programma Starliner è stato pubblicato il 2 agosto, quando l’azienda ha dichiarato che “rimane fiduciosa nella navicella Starliner e nella sua capacità di tornare in sicurezza con l’equipaggio”.

In realtà tutta la vicenda è stata uno smacco colossale per la casa aerospaziale di Seattle, che non solo non ha realizzato nessun utile da questa vicenda, ma ha fatto una brutta figura a livello globale.