Identificato il ceppo della peste nera in individui sepolti 4 mila anni fa

l DNA di un ceppo di batteri responsabile della famigerata peste nera è stato trovato nei denti di tre individui sepolti nel Regno Unito migliaia di anni prima che la pandemia mortale imperversasse in Europa.

Due di questi individui, determinati come giovani adolescenti, sono stati sepolti in una fossa comune a Charterhouse Warren, nel Somerset; il terzo era una donna di mezza età, tra i 35 e i 45 anni, sepolta in un monumento ad anello a Levens, in Cumbria. Tutti e tre sono vissuti più o meno nello stesso periodo, anche se non è chiaro se la peste sia stata la causa della loro morte. La sepoltura risale a circa il 2000 avanti Cristo, cioè circa 4000 anni fa, nel tardo neolitico – prima età del bronzo.

Il ceppo del batterio Yersinia pestis identificato è diverso da quello che ha causato la Morte Nera, un’epidemia che ha dato vita a una pandemia di peste durata 500 anni e che ha ucciso milioni di persone in Europa e in Medio Oriente.

Tuttavia, questi sono i più antichi casi di infezione da Y. pestis identificati in Gran Bretagna, il che suggerisce che la peste si sia diffusa facilmente, anche prima di sviluppare le mutazioni che avrebbero contribuito ai ricorrenti episodi di virulenza mortale a partire dal XIV secolo.

Ceppi antichi di yersinia Pestis

“La capacità di individuare antichi agenti patogeni da campioni degradati, risalenti a migliaia di anni fa, è incredibile”, spiega il genomico Pooja Swali del Francis Crick Institute nel Regno Unito.

Questi genomi possono informarci sulla diffusione e sui cambiamenti evolutivi degli agenti patogeni nel passato e, auspicabilmente, aiutarci a capire quali geni possono essere importanti nella diffusione delle malattie infettive”. Abbiamo visto che questo lignaggio di Yersinia pestis, compresi i genomi di questo studio, perde geni nel tempo, un modello che è emerso con le successive epidemie causate dallo stesso patogeno”.

Levens Ring, luogo di ritrovo di uno dei cadaveri contaminati

La seconda pandemia di peste ha rappresentato una serie di eventi piuttosto importanti per la storia dell’umanità, avendo alterato non solo l’economia, la politica e la cultura, ma potenzialmente – anche se in modo discutibile – il nostro stesso genoma.

Sebbene si conosca molto della storia della malattia, le sue origini e la sua diffusione sono un aspetto che gli investigatori genetici stanno ancora cercando di capire. In Eurasia ne sono state trovate tracce che risalgono a circa 5.000 anni fa, al tardo neolitico e all’età del bronzo (LNBA).

Esistono due forme della malattia: la peste bubbonica o setticemica, trasmessa dal morso delle pulci, e la peste pneumonica, diffusa attraverso la trasmissione di aerosol da uomo a uomo. I ceppi più comuni del batterio LNBA non presentano gli adattamenti per la trasmissione tramite pulci, il che suggerisce che le forme precedenti di peste non erano così terribilmente letali.

Ma quanto era trasmissibile la peste polmonare? Swali e i suoi colleghi hanno studiato la prima diffusione di Y. pestis in Gran Bretagna estraendo il DNA dai denti di 34 individui. Le radici dei denti sono noti per la capacità di preservare pezzi di DNA microbico in livelli rilevabili, fornendo ai ricercatori una risorsa preziosa per tracciare la storia di molte malattie.

È interessante notare che la fossa comune di Charterhouse Warren contenente i due bambini non è tipica del periodo. Inoltre, molte delle ossa dei 28 individui presenti mostravano segni di traumi mortali, il che suggerisce che il sito fosse utilizzato per l’eliminazione dei corpi dopo un evento violento.

È molto probabile che i bambini siano stati infettati dalla peste al momento della morte, ma è improbabile che l’infezione sia stata la causa principale del decesso. Non è invece possibile stabilire come sia morta la donna più anziana sepolta nel cairn ad anello.

In tutti e tre i casi, il DNA del batterio mancava della mutazione genetica per la trasmissione alle pulci. La prima identificazione di questa mutazione risale a circa 3.800 anni fa. Quindi si trattava della variante polmonare.

La nuova scoperta ci dice però che Y. pestis si è diffuso dall’Europa continentale alle isole britanniche prima di quanto si sapesse. Questa precoce e ampia diffusione geografica sembra suggerire che la peste pneumonica si sia diffusa non solo lontano, ma anche piuttosto facilmente. Ulteriori indagini potrebbero contribuire a rivelare l’impatto che ebbe sull’umanità dell’epoca.

“Comprendiamo l’enorme impatto di molte epidemie storiche di peste, come la peste nera, sulle società umane e sulla salute, ma il DNA antico può documentare malattie infettive molto più lontane nel tempo”, afferma il genetista Pontus Skoglund del Francis Crick Institute.

“La ricerca futura farà di più per capire come i nostri genomi hanno risposto a queste malattie nel passato e la corsa agli armamenti evolutivi con gli agenti patogeni stessi, che può aiutarci a capire l’impatto delle malattie nel presente o nel futuro”.