Fukushima: fatto il primo, minuscolo, passo per rimuovere il combustibile nucleare radioattivo ancora nella centrale

Un robot che ha trascorso mesi all’interno delle rovine di un reattore nucleare dell’impianto di Fukushima Daiichi, colpito dallo tsunami, ha consegnato giovedì un minuscolo campione di combustibile nucleare fuso, in quello che i funzionari dell’impianto hanno dichiarato essere un passo avanti verso l’inizio della bonifica di centinaia di tonnellate di detriti di combustibile fuso. Un passo piccolo, ma realistico.

Secondo la Tokyo Electric Power Company Holdings, (TEPCO), che gestisce l’impianto, il campione, delle dimensioni di un chicco di riso, è stato messo in un contenitore sicuro, segnando la fine della missione. Verrà trasportato in una speciale scatola per misurare le dimensioni e il peso prima di essere inviato a laboratori esterni per analisi dettagliate nei prossimi mesi.

Il direttore dell’impianto, Akira Ono, ha dichiarato che il campione fornirà dati fondamentali per pianificare una strategia di smantellamento, sviluppare la tecnologia e i robot necessari e capire come si è sviluppato l’incidente.

Il primo campione da solo non è sufficiente e saranno necessarie ulteriori missioni di campionamento su piccola scala per ottenere più dati, ha dichiarato giovedì ai giornalisti il portavoce della TEPCO Kenichi Takahara. “Ci vorrà del tempo, ma affronteremo con costanza lo smantellamento”, ha detto Takahara.

Nonostante i numerosi sondaggi effettuati negli anni successivi al disastro del 2011 che ha distrutto l’impianto e costretto migliaia di residenti nelle vicinanze a lasciare le loro case, molto dell’interno altamente radioattivo del sito rimane un mistero.

Il campione, il primo ad essere recuperato dall’interno di un reattore, era significativamente meno radioattivo del previsto. I funzionari temevano che potesse essere troppo radioattivo per essere analizzato in sicurezza anche con un equipaggiamento protettivo pesante e avevano fissato un limite massimo per la rimozione dal reattore. Il campione è risultato ben al di sotto del limite.

Questo ha portato alcuni a chiedersi se il robot abbia estratto il combustibile nucleare che stava cercando da un’area in cui precedenti sonde avevano rilevato livelli di contaminazione radioattiva molto più elevati, ma i funzionari della TEPCO insistono nel ritenere che il campione sia combustibile fuso.

Il robot estensibile, soprannominato Telesco, ha iniziato la sua missione ad agosto con un piano per un viaggio di andata e ritorno di due settimane, dopo che le precedenti missioni erano state rinviate dal 2021. Ma i progressi sono stati sospesi due volte a causa di incidenti: la prima per un errore di assemblaggio che ha richiesto quasi tre settimane per essere risolto, la seconda per un guasto alla telecamera.

Robot Telesco in preparazione

Il 30 ottobre, il robot ha prelevato un campione del peso di meno di 3 grammi dalla superficie di un cumulo di detriti di combustibile fuso sul fondo del contenitore primario del reattore dell’Unità 2, ha dichiarato la TEPCO.

Tre giorni dopo, il robot è tornato in un contenitore chiuso, mentre gli operai in equipaggiamento antiradiazioni lo estraevano lentamente.
Giovedì, la pietruzza, la cui radioattività all’inizio della settimana è stata registrata molto al di sotto del limite massimo stabilito per la sicurezza ambientale e sanitaria, è stata messa in un contenitore sicuro per essere rimossa dal compartimento.

Il recupero del campione segna la prima volta che il combustibile fuso viene recuperato fuori dal contenitore di contenimento. Fukushima Daiichi ha perso i suoi principali sistemi di raffreddamento durante il terremoto e lo tsunami del 2011, causando la fusione dei tre reattori. Si stima che in essi rimangano 880 tonnellate di combustibile fuso mortalmente radioattivo.

Il governo e la TEPCO hanno fissato un obiettivo di 30-40 anni per terminare la bonifica entro il 2051, che secondo gli esperti è eccessivamente ottimistico e dovrebbe essere aggiornato. Alcuni sostengono che ci vorrebbe un secolo o più.
Il Segretario di Gabinetto Yoshimasa Hayashi ha dichiarato che ci sono stati alcuni ritardi, ma “non ci sarà alcun impatto sull’intero processo di smantellamento”. Non sono stati decisi piani specifici per la rimozione completa dei detriti di combustibile o per il loro smaltimento finale.