Come era la Terra nell’era glaciale

Com’era il mondo durante l’ultima era glaciale? C’erano solo ghiacciai infiniti e ghiaccio ghiacciato? La risposta è un parziale sì, con alcune interessanti avvertenze.

L’Ultimo Massimo Glaciale (LGM), chiamato colloquialmente l’ultima era glaciale, è stato un periodo della storia della Terra che si è verificato all’incirca tra i 26.000 e i 19.000 anni fa.

Questa mappa del cartografo Perrin Remonté offre un’istantanea della Terra di quel periodo, utilizzando i dati dei livelli del mare e dei ghiacciai del passato provenienti da ricerche pubblicate nel 2009, 2014 e 2021, insieme ai dati topografici moderni.

Pallavi Rao di Visual Capitalist analizza le differenze tra le due Terre.

L’ultima era glaciale: Mari bassi, masse terrestri esposte

Durante un’era glaciale, il livello del mare si abbassa perché l’acqua dell’oceano che evapora viene immagazzinata sulla terraferma su larga scala (lastre di ghiaccio, calotte glaciali, ghiacciai) invece di tornare nell’oceano.

All’epoca dell’LGM, il clima era freddo e secco, con temperature mediamente più basse di 6 °C (11 °F). I livelli dell’acqua nell’oceano erano più di 130 metri al di sotto di quelli attuali, esponendo ampie aree della piattaforma continentale.

Nella mappa qui sopra, queste aree sono rappresentate dalla terra grigia e asciutta, che si nota soprattutto in alcune grandi zone del Sud-Est asiatico e tra la Russia e l’Alaska. Ecco alcuni esempi di regioni di terraferma di 20.000 anni fa che ora sono sommerse:

Un “continente perduto” chiamato Sundaland, un’estensione sudorientale dell’Asia che oggi forma le regioni insulari dell’Indonesia.

Il ponte terrestre di Bering, oggi uno stretto, che collega l’Asia al Nord America. È al centro della teoria che spiega come gli antichi esseri umani abbiano attraversato i due continenti.

Un altro ponte terrestre collegava l’isola della Gran Bretagna al resto dell’Europa continentale. L’isola d’Irlanda è a sua volta collegata alla Gran Bretagna da un gigantesco strato di ghiaccio.

In Giappone, il basso livello delle acque ha reso il Mar del Giappone un lago e un ponte terrestre ha collegato la regione alla terraferma asiatica. Il Mar Giallo, famoso per essere un moderno luogo di pesca, era completamente asciutto.

Le temperature rigide hanno anche fatto sì che le parti polari dei continenti fossero coperte da enormi lastre di ghiaccio, con la formazione di ghiacciai nelle zone montuose.

Flora e fauna nell’ultima era glaciale

Il clima secco dell’ultima era glaciale ha portato all’espansione dei deserti e alla scomparsa dei fiumi, ma in alcune zone le precipitazioni sono aumentate a causa dell’abbassamento delle temperature. Per la vita gli effetti del frreddo sono molto più deleteri che quelli del caldo, che porta umidità e non secchezza.

La maggior parte del Canada e dell’Europa settentrionale era coperta da grandi lastre di ghiaccio. Gli Stati Uniti erano un mix di lastre di ghiaccio, deserti alpini, foreste di neve, macchie semi-aride e praterie temperate. Le aree oggi desertiche, come il Mojave, erano piene di laghi. Il Grande Lago Salato nello Utah è un residuo di questo periodo.

L’Africa aveva un mix di praterie nella sua metà meridionale e di deserti nel nord – anche il deserto del Sahara esisteva allora – e l’Asia era un mix di deserti tropicali a ovest, deserti alpini in Cina e praterie nel subcontinente indiano.

Diversi animali di grandi dimensioni, come il mammut lanoso, il mastodonte, il castoro gigante e la tigre dai denti a sciabola, si aggiravano nel mondo in condizioni estremamente dure, ma purtroppo oggi sono tutti estinti.

Tuttavia, non tutta la megafauna dell’era glaciale è scomparsa per sempre; molte specie sono ancora in vita, tra cui il cammello bactriano, il tapiro, il bue muschiato e il rinoceronte bianco, anche se quest’ultimo è oggi una specie in via di estinzione.

Ci sarà un’altra era glaciale?

In senso tecnico, siamo ancora in un'”era glaciale” chiamata glaciazione quaternaria, iniziata circa 2,6 milioni di anni fa. Questo perché per tutto questo tempo è esistita una calotta glaciale permanente, l’Antartide, che fa sì che i geologi chiamino questo periodo un’era glaciale.

Attualmente ci troviamo in una parte relativamente più calda di quell’era glaciale, descritta come periodo interglaciale, iniziato 11.700 anni fa. Questa epoca geologica è nota come Olocene.

Nel corso di miliardi di anni, la Terra ha vissuto numerosi periodi glaciali e interglaciali e ha avuto cinque grandi ere glaciali:

Si prevede che le temperature si abbasseranno nuovamente tra qualche migliaio di anni, portando all’espansione delle calotte glaciali. Tuttavia, esiste una serie vertiginosa di fattori che non sono ancora stati compresi abbastanza bene da poter dire in modo esaustivo che cosa causa (o pone fine) alle ere glaciali.

Secondo una spiegazione popolare, il grado di inclinazione assiale della Terra, la sua oscillazione e la sua forma orbitale sono i fattori principali che annunciano l’inizio e la fine di questo fenomeno.

Le variazioni di tutti e tre i fattori determinano un cambiamento nella quantità di luce solare prolungata che alcune parti del mondo ricevono, che a sua volta può causare la creazione o lo scioglimento di lastre di ghiaccio. Ma ci vogliono migliaia di anni perché queste variazioni coincidano e causino un cambiamento significativo del clima.

Inoltre, le attuali attività industriali hanno riscaldato notevolmente il clima e potrebbero ritardare la prossima era glaciale di 50.000-100.000 anni. Però in un periodo glaciale questo potrebbe essere un elemento positivo