Ecco il robot minerario con cui la Cina pensa di sfruttare le ricchezze nel Mar Cinese Meridionale

Un veicolo minerario cinese per acque profonde ha completato con successo le prove in mare, avvicinandosi di un passo all’estrazione di minerali dal fondo dell’oceano ad altissime profondità.

Il prototipo, chiamato Kaituo 2, è stato sviluppato dall’Università Jiao Tong di Shanghai ed è stato sottoposto a cinque immersioni di prova, ha dichiarato martedì il governo municipale di Shanghai.

La più profonda è stata condotta nel Pacifico occidentale, dove il veicolo ha raggiunto una profondità di 4.102,8 metri , un record nazionale. Per darvi un’idea il Mar Tirreno raggiunge la prfondità di soli 7800 metri.

Kaituo 2 è progettato per operare ad una profondità massima di 6.000 metri. Questo metterebbe a portata di mano il fondo oceanico dell’intero Mar Cinese Meridionale, poiché la sua profondità media è di 1.212 metri e la più profonda di 5.559 metri.

“Il veicolo deve non solo navigare liberamente attraverso il terreno sottomarino accidentato e le complesse condizioni del mare, ma anche estrarre e raccogliere le risorse in modo efficiente e recuperarle in modo efficace“, ha dichiarato il leader del progetto Yang Jianmin in una relazione sul sito web dell’università.

“Questo ha portato a tre grandi sfide tecniche che da tempo affliggono l’attività mineraria internazionale in acque profonde: navigare su un terreno marino complesso, estrarre in modo efficiente diverse forme di minerali e gestire in modo sicuro le attrezzature pesanti in condizioni di mare agitato”, ha detto Yang, professore presso la Scuola di Ingegneria Oceanica e Civile della SJTU.

Il Kaituo 2 assomiglia un po’ a un carro armato, con quattro cingoli e una trivella nella parte anteriore. Ha un sistema di raccolta e di stoccaggio del minerale al centro, e un cavo ombelicale che lo collega alla superficie. È lungo 6 metri, largo 3 metri e alto 2 metri e mezzo e pesa circa 14 tonnellate.

Viene calato da una nave  apppoggio ad hoc.

Kaituo 2 viene calato in mare

Come opera in profondità

Il veicolo minerario opera in modo autonomo una volta che si trova sul fondo dell’oceano, adattando i suoi cingoli al terreno del fondale marino senza l’intervento umano, secondo il rapporto della SJTU. Durante le prove, Kaituo 2 ha navigato su ripide montagne sottomarine di oltre 30 gradi e su terreni accidentati, tagliando e raccogliendo vari tipi di minerali del fondo marino.

Il rapporto dice che ha raccolto più di 200 kg di minerali ricchi di rame, cobalto, nichel e manganese, tutti minerali critici utilizzati in ogni campo, dalla tecnologia alla difesa e alla medicina. In quest’ottica i fondi marini profondi, come quelli del Mar Cinese Meridionale, diventano essenziali.

Anche le tecnologie avanzate del veicolo minerario – come la pianificazione intelligente del percorso, il tracciamento e l’evitamento degli ostacoli – sono state messe alla prova durante le prove, insieme ad un sistema di monitoraggio ambientale.

Un nodulo metallico sottomarino

Il team di Yang si è concentrato sullo sviluppo di attrezzature per l’estrazione in acque profonde dal 2013. Il loro primo prototipo di veicolo, Kaituo 1, ha raggiunto una profondità di 1.305 metri durante le prove nel 2021.

Sebbene l’estrazione dai fondali marini non avvenga ancora su scala commerciale, le attività si stanno intensificando a livello globale, poiché i minerali di profondità diventano un nuovo campo di battaglia per la competizione nazionale sulle risorse.

Ad esempio, il Giappone ha raccolto 649 kg di crosta ricca di cobalto e nichel a 1.600 metri di profondità nel 2020. L’anno successivo, la Global Sea Mineral Resources del Belgio e l’Istituto Nazionale Indiano di Tecnologia Oceanica hanno messo alla prova i veicoli per l’estrazione in acque profonde a 4.500 metri e 5.270 metri di profondità, rispettivamente.

Nel 2022, la canadese The Metals Company ha effettuato test di raccolta, trasporto e sistema di superficie di minerali dal fondale marino a una profondità di 4.400 metri.  Le Isole Cook e il Giappone stanno attualmente conducendo esplorazioni minerarie in profondità all’interno delle loro giurisdizioni nazionali. E a gennaio, il Parlamento norvegese ha votato per consentire l’estrazione mineraria in acque profonde nel Mare di Norvegia.

L’impatto ambientale dell’estrazione di minerali dal fondo dell’oceano rimane controverso.

Greenpeace ha delineato i potenziali problemi – dall’inquinamento chimico al rumore, alle vibrazioni e alla luce – in un rapporto pubblicato a maggio. “Negli ecosistemi oscuri delle profondità marine, l’inquinamento chimico causato dall’estrazione può essere letale per le creature che vivono sul fondo”, si legge nel rapporto.

“Le attività estrattive creano anche molti detriti galleggianti che possono offuscare l’acqua per lungo tempo, soffocando la vita marina. Inoltre, il rumore, le vibrazioni e la luce dell’attività estrattiva possono disturbare il comportamento e la comunicazione dei mammiferi marini”.

Non crediamo che questo fermerà la Cina.