DF41: qual’è il ruolo del più moderno ICBM nella difesa strategica della Cina?

Quando il mese scorso la Cina ha condotto un test di un missile balistico intercontinentale (ICBM) al di fuori del suo spazio aereo per la prima volta in 44 anni, l’attenzione internazionale si è concentrata sui progressi del programma missilistico del Paese.
Si pensa che il missile utilizzato nel test fosse un DF-31AG, una variante di un’arma di terza generazione entrata in servizio circa due decenni fa. Quindi non un’arma modernissima, utilizzata forse proprio per non rivelare troppo del proprio sistema di difesa strategica.

Ma l’Esercito Popolare di Liberazione ha sviluppato un tipo di ICBM ancora più avanzato, il DF-41 di quarta generazione, che  può spingersi più lontano e trasportare più testate.

Le origini del programma DF-41

Il DF-41 è stato lanciato nel 2017 come parte della serie di missili Dongfeng, una famiglia di missili balistici di superficie. Il nome Dongfeng, che significa “vento dell’est”, deriva dal discorso pronunciato da Mao Zedong nel 1957 dopo che l’Unione Sovietica trasferì il suo missile balistico R-2 per aiutare la Cina a sviluppare il suo programma. “Ora ci sono due venti nel mondo: il vento dell’est e il vento dell’ovest”, disse Mao.

Sviluppato per la prima volta nel luglio 1986, il prototipo del DF-41 sarebbe stato testato nel 1994 e trasferito nel 2010 al Secondo Corpo di Artiglieria del PLA, il ramo che si occupa dei missili convenzionali e nucleari, fino alla sua trasformazione in Forza missilistica nel 2016.

Si stima che il DF-41 sia stato sottoposto a circa sei-otto test tra il 2012 e il 2016. Il primo test di volo ha avuto luogo nel 2012, ma non sono stati resi noti i dettagli.

Foto satellitari rivelano silo missilistici sospetti e lanciatori del DF-41. Foto: fas.org

Il secondo test missilistico del 2013 è partito dal centro di lancio missilistico di Wuzhai, nella provincia di Shaanxi, per raggiungere un obiettivo di prova nella Cina occidentale. Da allora i test si sono concentrati su tecnologie specifiche per il missile, come il veicolo di rientro multiplo indipendente (MIRV).

Dopo decenni di sviluppi e test, il DF-41 è stato presentato pubblicamente per la prima volta durante una parata militare il 1° ottobre 2019, in occasione del 70° anniversario della fondazione della Repubblica Popolare Cinese.
La produzione limitata è probabilmente iniziata nello stesso anno, con immagini satellitari scattate dalla Federation of American Scientists nell’aprile e maggio 2019 che mostrano 18 lanciatori mobili su strada per il DF-41 nel sito di addestramento missilistico vicino a Jilantai, nella Mongolia interna.

Le specifiche tecniche

Dopo il DF-31, il DF-41 è stato il secondo ICBM cinese a utilizzare propellente a combustibile solido. Tali armi non hanno bisogno di essere rifornite di carburante immediatamente prima del lancio e richiedono un minore supporto logistico, rendendole più difficili da individuare e con maggiori probabilità di sopravvivere agli attacchi preventivi rispetto alle armi a combustibile liquido, che richiedono tempi di preparazione più lunghi.

Il DF-41 a propellente solido utilizza un motore a tre stadi per raggiungere gittate tra i 12.000 e i 15.000 km (7.456-9.320 miglia) – in grado di coprire tutta la terraferma statunitense – con velocità fino a 25 Mach.

La tecnologia MIRV impiegata dal DF-41 consente ai missili intercontinentali di trasportare un carico utile contenente diverse testate, ciascuna in grado di colpire obiettivi diversi.

Mentre i media statali cinesi hanno affermato che il DF-41 può trasportare fino a 10 testate MIRV con un peso totale di 2.500 kg , gli esperti hanno stimato che i missili potrebbero trasportarne circa tre, con carichi aggiuntivi probabilmente utilizzati come esche e aiuti alla penetrazione per superare il sistema di difesa missilistico balistico statunitense.

Sono note tre versioni del DF-41 in funzione o in fase di sviluppo: mobile su strada, mobile su rotaia e basato su silo. La versione mobile su strada viene lanciata da un lanciatore erettore a otto assi, che consente al missile di coprire vari terreni e di essere lanciato da aree remote. Ciò consente al sistema di essere dispiegato in una più ampia varietà di posizioni nascoste, riducendo così la sua vulnerabilità.

DF 41 su ruole

La Cina starebbe testando il DF-41 mobile su rotaia, anch’esso caratterizzato da una certa flessibilità di posizionamento; il materiale rotabile potrebbe essere camuffato da treni passeggeri che viaggiano ad alta velocità, utilizzando al contempo le gallerie per proteggersi dal rilevamento satellitare.

Pechino starebbe anche sviluppando una versione del DF-41 basata in un silo. Le immagini satellitari della federazione suggeriscono che la Cina ha iniziato la costruzione di diversi silos delle dimensioni del DF-41 già nel 2018, con almeno 16 in costruzione presso il sito di addestramento di Jilantai a partire dal 2021.

Le immagini satellitari del 2021 mostrano complessi di silo simili al sito di Jilantai, apparentemente in costruzione anche a Yumen, nella provincia cinese nord-occidentale del Gansu, a Hami, nello Xinjiang, e a Ordos, nella Mongolia interna. Ogni sito aveva più di 100 silos.

Come si colloca il DF-41

Rispetto ai tre ICBM che lo hanno preceduto – il DF-4, il DF-5 e il DF-31 – il DF-41 è il più avanzato. Anche il DF-5 può coprire tutta la terraferma degli Stati Uniti con un raggio d’azione di 13.000-16.000 km, ma utilizza motori a combustibile liquido anziché solido.

Il DF-31 utilizza invece motori a combustibile solido, ma il suo raggio d’azione è relativamente più breve – 7.200-8.000 km – e può trasportare una sola testata. Tuttavia, le sue varianti, il DF-31A e il DF-31AG, sono note per raggiungere gittate fino a 13.200 km e sono dotate di MIRV, con circa tre-cinque testate.

A partire da quest’anno, l’unico ICBM terrestre di Washington in servizio è il Minuteman III LGM-30G, con circa 400 proiettili schierati negli Stati Uniti.

Il Minuteman III è stato introdotto nel 1970 e ha caratteristiche simili al DF-41, tra cui un motore a combustibile solido a tre stadi e un raggio operativo di circa 13.000 km.

È stato anche il primo ICBM statunitense ad essere dotato di MIRV per trasportare fino a tre testate, anche se i missili attualmente in funzione sono stati rimossi a seguito di un trattato con la Russia del 1993 che ne ha vietato l’uso sugli ICBM.

La Russia starebbe sviluppando un nuovo RS-28 Sarmat per sostituire l’ICBM sovietico R-36M, come una delle sei nuove armi strategiche presentate dal Presidente russo Vladimir Putin nel 2018. Si ritiene che abbia la più lunga gittata operativa al mondo, con 18.000 km.

Nell’aprile del 2022, Mosca ha effettuato il primo lancio del Sarmat, due mesi dopo l’invasione dell’Ucraina. Tuttavia, un recente test di settembre è fallito: le immagini satellitari del silo di lancio presso il cosmodromo di Plesetsk, nel nord della Russia, hanno rivelato un cratere di circa 60 metri di diametro, suggerendo un danno esteso.

Deterrenza nucleare

La Cina ha dichiarato di “seguire rigorosamente una politica nucleare che non prevede il primo utilizzo di armi nucleari” e che le sue forze nucleari sono progettate per un contrattacco contro un attacco nucleare.

L’espressione “deterrenza strategica” è stata citata nella relazione di lavoro del presidente cinese Xi Jinping al 20° congresso del Partito Comunista nel 2022 e di nuovo durante il terzo plenum all’inizio di quest’anno.

Sembra che la Cina stia rapidamente espandendo il numero di silos per missili balistici in costruzione in una nuova area di addestramento nel nord del Paese. Foto: fas.org

Ma la Cina è anche considerata uno degli arsenali nucleari in più rapida crescita al mondo. Secondo un rapporto del Pentagono sullo sviluppo militare e della sicurezza della Cina, pubblicato nell’ottobre dello scorso anno, la PLA Rocket Force sta “portando avanti i suoi piani di modernizzazione a lungo termine per migliorare le sue capacità di ‘deterrenza strategica’”, compreso lo sviluppo di nuovi ICBM.

Il rapporto affermava che la Cina aveva “raddoppiato e continua ad aumentare il numero di lanciatori nella maggior parte delle unità ICBM” e stimava che nel 2022 ci sarebbero stati circa 350 ICBM cinesi, tra cui i DF-31 e DF-41.

Un rapporto dell’Istituto internazionale di ricerca sulla pace di Stoccolma, pubblicato a luglio, ha stimato che l’anno scorso la Cina ha aggiunto 90 testate al suo arsenale e ora ne possiede circa 500 in totale. Ha inoltre stimato che entro 10 anni il suo numero di missili intercontinentali potrebbe superare quello della Russia e degli Stati Uniti.

È probabile che gli ICBM continuino a svolgere un ruolo significativo nella deterrenza nucleare nella regione dell’Asia-Pacifico, dato che sia la Cina che gli Stati Uniti cercano di far progredire le loro potenze nucleari.

Washington si è impegnata a sostituire tutti i suoi missili Minuteman III a partire dal 2029 con un nuovo ICBM chiamato LGM-35 Sentinel.