Debacle Boeing: la NASA sceglie SpaceX per far rientrare gli astronauti dalla stazione spaziale, ma a febbraio

La NASA ha dichiarato di aver scelto la SpaceX di Elon Musk per riportare a casa gli astronauti statunitensi che sono stati costretti a prolungare la loro permanenza sulla Stazione Spaziale Internazionale a causa dell’ultima debacle che ha afflitto il disastro della Boeing, la cui capsula spaziale ha avuto gravi problemi tecnici.

L’agenzia spaziale statunitense ha dichiarato che la navicella di Boeing tornerà a casa senza equipaggio a bordo, durante la conferenza stampa di sabato in cui ha annunciato la sua decisione, affermando che era troppo rischioso riportare a Terra due astronauti nella nuova capsula problematica di Boeing. Quello che avrebbe dovuto essere un volo di prova di una settimana per la coppia durerà ora più di otto mesi.

Il piano di emergenza prevede che gli astronauti della NASA Barry “Butch” Wilmore e Sunita “Suni” Williams tornino a casa con la capsula rivale Crew Dragon di SpaceX durante una missione il cui lancio è previsto per la fine di settembre. In questo modo torneranno sul suolo statunitense a febbraio, quando è previsto il rientro di quella capsula e con mesi di ritardo rispetto a quanto originariamente previsto. La loro capsula Starliner vuota si sgancerà tra una o due settimane e tenterà di rientrare con il pilota automatico.

LIVE: We’re discussing NASA’s @BoeingSpace Crew Flight Test following the completion of today’s Agency Test Flight Readiness Review. Listen in for the latest #Starliner updates. https://t.co/M2ODFmLuTj

— NASA (@NASA) August 24, 2024

Gli esperti piloti sono bloccati sulla Stazione spaziale internazionale dall’inizio di giugno. Una cascata di guasti ai propulsori e di perdite di elio nella nuova capsula ha compromesso il loro viaggio verso la stazione spaziale, e sono finiti in una fase di attesa mentre gli ingegneri conducevano test e discutevano su cosa fare per il viaggio di ritorno.

Gli astronauti del Boeing Crew Flight Test Barry “Butch” Wilmore e Sunita “Suni” Williams In qualità di piloti collaudatori dello Starliner, la coppia avrebbe dovuto supervisionare l’ultima tappa critica del viaggio, con il touchdown nel deserto degli Stati Uniti. Però i prroblemi della capsula Boeing sono troppi per rischiare di mettere un equipaggio a bordo..

È stato un duro colpo per la Boeing, che si aggiunge ai problemi di sicurezza che affliggono l’azienda per quanto riguarda gli aerei. La Boeing contava sul primo viaggio dell’equipaggio dello Starliner per rilanciare il travagliato programma dopo anni di ritardi e costi crescenti. L’azienda aveva insistito sulla sicurezza dello Starliner sulla base di tutti i recenti test dei propulsori sia nello spazio che a terra.

Wilmore, 61 anni, e Williams, 58 anni, capitani della Marina in pensione con precedenti esperienze di voli spaziali di lunga durata, avevano previsto delle sorprese quando hanno accettato la crociera di collaudo di un nuovo veicolo spaziale, anche se non fino a questo punto.

Prima del lancio del 5 giugno da Cape Canaveral, in Florida, hanno dichiarato che le loro famiglie hanno accettato l’incertezza e lo stress delle loro carriere professionali decenni fa. Durante la loro unica conferenza stampa in orbita, il mese scorso, hanno dichiarato di avere fiducia nei test dei propulsori in corso. Non si sono lamentati, hanno aggiunto, e si sono divertiti a partecipare al lavoro sulla stazione spaziale.

La moglie di Wilmore, Deanna, è stata altrettanto stoica in un’intervista rilasciata all’inizio del mese alla WVLT-TV di Knoxville, Tennessee, il loro Stato di origine. Si stava già preparando a un ritardo fino al prossimo febbraio: “Bisogna solo farsene una ragione”.

Non c’erano altre opzioni.

La capsula SpaceX attualmente parcheggiata nella stazione spaziale è riservata ai quattro residenti che si trovano lì da marzo. Il loro ritorno è previsto per la fine di settembre, quando il loro soggiorno sarà prolungato di un mese a causa del dilemma della Starliner. La NASA ha dichiarato che non sarebbe sicuro farne entrare altri due nella capsula, se non in caso di emergenza.

La capsula russa Soyuz agganciata è ancora più stretta, in grado di far volare solo tre persone, due delle quali russi che stanno concludendo un periodo di un anno di permanenza e, francamente, vogliono tornarsene a casa.

Wilmore e Williams aspetteranno quindi il prossimo volo di SpaceX. Il lancio è previsto per la fine di settembre con due astronauti invece dei soliti quattro per un soggiorno di routine di sei mesi. La NASA ne ha tolti due per far posto a Wilmore e Williams sul volo di ritorno a fine febbraio.

La NASA ha dichiarato che non è stata presa in seria considerazione l’ipotesi di chiedere a SpaceX un salvataggio apido autonomo. L’anno scorso, l’Agenzia spaziale russa ha dovuto far arrivare in fretta e furia una capsula Soyuz sostitutiva per tre uomini la cui navicella originale era stata danneggiata da rottami spaziali. Il cambio ha spinto la loro missione oltre l’anno, un record di resistenza spaziale statunitense ancora detenuto da Frank Rubio.

I problemi dello Starliner sono iniziati molto prima del suo ultimo volo. Un software difettoso ha compromesso il primo volo di prova senza equipaggio nel 2019, spingendo a rifarlo nel 2022. Poi sono emersi problemi di paracadute e di altro tipo, tra cui una perdita di elio nel sistema di propellente della capsula che ha bloccato un tentativo di lancio a maggio. Alla fine si è ritenuto che la perdita fosse isolata e abbastanza piccola da non creare problemi. Ma dopo il decollo si sono verificate altre perdite e anche cinque propulsori hanno avuto dei problemi tali da sconsigliarne l’uso.