“Dark fleet”: il metodo del Venezuela per sconfiggere le sanzioni americane

Il Venezuela sta dispiegando un’arma segreta per sconfiggere le severe sanzioni statunitensi, volte a bloccare le esportazioni di greggio, economicamente cruciali, del membro dell’OPEC: una flotta nascosta, una “Dark fleet”,  di navi cisterna che utilizza una serie di strategie per nascondere le proprie esportazioni. Grazie a questa alcuni paesi, come la Cina, riescono ad importare petrolio con forti sconti. 

Recentemente la flotta informale che trasporta il petrolio venezuelano verso clienti chiave, principalmente in Asia, è cresciuta in modo significativo con l’assistenza di Russia e Iran: infatti, dal 2020 l’Iran  è emerso come un alleato strategico chiave che sta sostenendo il regime autocratico di Maduro. Teheran fornisce al Venezuela non solo un rifornimento costante di condensato da miscelare con il greggio extra-pesante del Paese, ma anche le parti e il know-how tecnico necessari per ricostruire le infrastrutture petrolifere vitali. Ciò include l’accesso alla flotta iraniana di navi cisterna che trasportano il greggio venezuelano ad acquirenti, principalmente in Asia, generando un reddito duro e urgente per una Caracas quasi in bancarotta.

La flotta informale, o meglio ufficialmente “Dark fleet”,  è un termine che indica la flottiglia di petroliere e altre navi per il trasporto di prodotti chimici alla rinfusa che camuffano la loro identità, posizione e origine attraverso una serie di tecniche. Tra queste, l’occultamento dell’identità della nave attraverso l’uso di più bandiere di comodo, la disattivazione del sistema di identificazione o l’uso del transponder della nave per falsificare la sua posizione.

Se da un lato le navi nascondono la loro identità per non rintracciare i carichi di greggio sottoposti a sanzioni statunitensi, dall’altro lo fanno per mantenere una copertura assicurativa vitale, che per molte navi è emessa da compagnie con sede negli Stati Uniti. Questi assicuratori escludono automaticamente la copertura se le navi a cui hanno emesso le polizze sono impegnate in attività che violano le sanzioni statunitensi.

Oltre all’impatto delle severe sanzioni di Washington sulle esportazioni di petrolio del Venezuela, le pessime condizioni della flotta di navi cisterna della compagnia petrolifera nazionale PDVSA stanno pesando molto sulla capacità di Caracas di esportare greggio. Secondo un recente articolo della Reuters, un rapporto della PDVSA ha dichiarato che più della metà della flotta di 22 navi cisterna della compagnia è talmente malandata da essere sostanzialmente inutilizzabile e da richiedere riparazioni immediate o essere messa fuori servizio. Il rapporto, come riportato da Reuters, prosegue affermando che anni di manutenzione posticipata hanno lasciato le navi a rischio di guasti catastrofici come inondazioni, incendi o affondamenti. Questi eventi hanno tutti il potenziale di causare danni ambientali e di altro tipo.

Per aggirare questi vincoli, Caracas utilizza regolarmente una flottiglia di navi cisterna iraniane per spedire le esportazioni di greggio verso l’Asia, che è la destinazione principale del petrolio venezuelano sottoposto a sanzioni statunitensi. È la Cina, in passato convinta sostenitrice del regime di Maduro, a ricevere la maggior parte del greggio esportato dal Venezuela. Per il 2022, si stima che Pechino abbia ricevuto 300.000 barili di petrolio venezuelano al giorno, mentre per i primi otto mesi del 2023 la cifra è salita a 430.000 barili al giorno. Il petrolio venezuelano acquistato dalla Cina è tipicamente marchiato come proveniente dalla Malesia. Anche l’Iran e l’India ricevono spedizioni di petrolio venezuelano, mentre la Chevron, dopo aver ricevuto l’approvazione del Tesoro statunitense per riprendere il prelievo di petrolio nel Paese membro dell’OPEC, sta esportando il petrolio prodotto verso gli impianti statunitensi, secondo i termini della sua licenza.

Per incrementare ulteriormente le esportazioni di petrolio sanzionato, la PDVSA, superando i vincoli imposti dalla sua attuale e malandata flotta di navi, ha intensificato gli sforzi per acquistare e noleggiare altre petroliere. In questo modo, la compagnia petrolifera nazionale venezuelana ha pagato un prezzo significativamente superiore a quello di mercato per il noleggio di navi per il trasporto del petrolio sanzionato dagli Stati Uniti. Secondo la Reuters, nel 2022 la PDVSA ha pagato circa il doppio del tasso di mercato per il noleggio di navi cisterna, un onere finanziario che Caracas, quasi in bancarotta, non può permettersi. Per questo motivo, la compagnia petrolifera nazionale venezuelana si sta concentrando sull’espansione della propria flotta attraverso l’acquisto di ulteriori navi cisterna. All’inizio di quest’anno, la PDVSA ha stipulato un contratto con un cantiere navale controllato dallo Stato iraniano per la costruzione di due nuove petroliere Aframax, che hanno la capacità di trasportare da 500.000 a 800.000 barili di petrolio.

Il cantiere navale di Bushehr dove verranno costruite le navi è di proprietà della Iran Marine Industrial Company, nota con le sue iniziali persiane SADRA, una società controllata dalla Guardia Rivoluzionaria Islamica iraniana. La considerevole assistenza fornita da Teheran, anch’essa sottoposta a severe sanzioni da parte di Washington, non solo ha permesso al regime autocratico di Maduro di sopravvivere, ma anche alla PDVSA di incrementare significativamente la produzione di petrolio.

La produzione di petrolio del Venezuela è passata dal minimo storico del 2020 di 500.000 barili al giorno a 730.000 barili al giorno nell’agosto 2023. Sebbene la PDVSA non disponga di capacità inutilizzata, la capacità di mantenere gli attuali volumi di produzione dipende non solo dall’Iran che mantiene una fornitura di condensato, ma anche dallo svuotamento dei serbatoi di stoccaggio attraverso la spedizione delle scorte di petrolio esistenti ad acquirenti esteri. Per questo motivo, è essenziale che PDVSA continui ad espandere la flotta di petroliere scure in grado di trasportare il petrolio sottoposto a sanzioni statunitensi dal Venezuela a paesi terzi.