Covid e vaccini Covid possono avere effetti gravi sul microbioma intestinale

Un squilibrio della flora fungina presenti nell’intestino potrebbe contribuire a un’eccessiva infiammazione nelle persone affette da COVID-19 grave o COVID-19 persistente. Uno studio, riportato dalla rivista Nature,  ha rilevato che i soggetti affetti da gravi malattie presentavano livelli elevati di un fungo in grado di attivare il sistema immunitario e indurre cambiamenti duraturi.

Il lavoro, pubblicato il 23 ottobre su Nature Immunology1, solleva la possibilità che il trattamento antifungino possa fornire un certo sollievo alle persone in condizioni critiche a causa del COVID-19.

“Sappiamo che l’infiammazione è ciò che causa la malattia grave”, afferma Martin Hönigl, ricercatore di micologia clinica presso l’Università Medica di Graz in Austria, che non ha partecipato allo studio. Questo lavoro, afferma, fornisce un potenziale meccanismo di infiammazione patogenetica che potrebbe essere stato trascurato.

Approfondendo l’argomento, trilioni di microrganismi vivono nel nostro corpo, aiutandoci a digerire il cibo, proteggendoci da patogeni nocivi e altro ancora. Sebbene gran parte del microbioma consista di batteri, ricerche precedenti hanno dimostrato che la porzione fungina, ossia la micobiota, interagisce anche con il sistema immunitario2.

Studi precedenti hanno mostrato che molte persone con COVID-19 presentano una composizione microbica alterata nell’intestino e barriere protettive compromesse, il che potrebbe consentire l’ingresso di patogeni nel sangue. E alcuni individui gravemente malati di COVID-19 hanno contratto infezioni fungine pericolose nei polmoni.

L’immunologo Iliyan Iliev presso la Weill Cornell Medicine di New York City e i suoi colleghi hanno voluto indagare ulteriormente il legame tra la micobiota e COVID-19. I ricercatori hanno esaminato il sangue di 91 persone ricoverate per la malattia nel 2020. Quasi tre quarti di queste persone avevano COVID-19 grave e avevano ricevuto più di sei litri di ossigeno supplementare al minuto o ventilazione meccanica invasiva, mentre il resto aveva una malattia moderata o lieve.

Rispetto a 36 individui che non avevano mai risultato positivi per il SARS-CoV-2, le persone con COVID-19 grave producevano circa quattro volte più anticorpi contro tre specie fungine comuni nell’intestino, tra cui il lievito Candida albicans. Una presenza elevata di anticorpi suggerisce che queste persone avevano quantità elevate di questi funghi. Campioni fecali raccolti all’inizio del 2021 da 10 persone con COVID-19 hanno mostrato anche che avevano livelli complessivamente più elevati di funghi intestinali, in particolare delle specie di Candida, rispetto a 10 individui sani. Per queste persone, l’abbondanza di Candida era correlata positivamente alla gravità della malattia. La presenza di alcune specie fungine, in particolare C. albicans, è stata dimostrata attivare il sistema immunitario6.

In un sottoinsieme di persone con COVID-19 grave, il numero di anticorpi contro C. albicans nel loro sangue era correlato al numero di cellule immunitarie chiamate neutrofili, che possono innescare l’infiammazione.

Quando i ricercatori hanno infettato topi con C. albicans estratto da persone con COVID-19 grave e poi li hanno infettati con il SARS-CoV-2, hanno osservato che più neutrofili invadevano i polmoni degli animali e attivavano una risposta infiammatoria rispetto ai topi con solo il SARS-CoV-2. Se questi topi venivano trattati con un farmaco antifungino, si riduceva il numero e l’attività dei neutrofili.

Lo studio ha anche scoperto che le persone con COVID-19 grave continuavano ad avere livelli elevati di anticorpi contro C. albicans e precursori di neutrofili pronti a contrastare i funghi anche a distanza di un anno dalla guarigione dalla malattia in alcuni casi. Questi fattori suggeriscono che i cambiamenti della micobiota durante un’infezione da SARS-CoV-2 potrebbero contribuire all’infiammazione associata al COVID persistente.

“Ci sono diverse teorie su ciò che potrebbe innescare sintomi persistenti dopo il COVID”, afferma Aran Singanayagam, immunologo respiratorio presso l’Imperial College di Londra. “La disbiosi microbica, sia dell’intestino che dei polmoni, è una delle principali teorie proposte, quindi penso che questo dia peso a quella teoria”.

I ricercatori concordano sul fatto che sia necessario fare ulteriori studi per approfondire il legame tra i funghi intestinali e COVID-19. Non è chiaro se i cambiamenti osservati nella micobiota delle persone con COVID-19 siano derivati dalla malattia o se l’abbiano preceduta, rendendo le persone più suscettibili, afferma Singanayagam.

Il NIH in precedenza aveva già rilevato un collagamento fra variazioni del microbioma intestinale grave e Covid o vaccinazione da Covid, con la possibilità di sviluppare anche patologie gravi ulcerose del colon.Tra l’altro  l’interferenza microbioma-vaccino era considerato bidirezionale, con anche il secondo che poteva intervenire sugli effetti del primo.

Se studi futuri rivelassero ulteriori dettagli sui meccanismi coinvolti, i trattamenti antifungini esistenti potrebbero essere riproposti per aiutare le persone affette da COVID-19. Iliev spera che questo lavoro “induca le persone a iniziare a riflettere su quei tipi comuni di biologia che vediamo in malattie molto diverse e su come possiamo sfruttarla”.