Boeing-Aurora Liberty Lifter: tornano i super-idrovolanti, ma come mezzi da sbarco

Aurora Flight Sciences, di proprietà di Boeing, ha pubblicato un nuovo video di rendering che mostra il suo aereo avanzato Liberty Lifter a effetto ala-terra. Si tratta quindi di un idrovolante-ekranoplano, come il famoso e sovietico “Mostro del Mar Caspio”.

Il progetto è in fase di sviluppo per la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) degli Stati Uniti.

L’idea mostrata nel video può volare a effetto suolo per migliorare l’efficienza e fornire un trasporto rapido e pesante senza la necessità di un aeroporto o di un porto di spedizione. Infatti l’ekranoplano è una sorta di ibrido fra un idrovolante e un hovercraft, cioè un aereo che facilita la propria capacità di sollevamente creando un cuscino d’aria sotto le ali.

Ecco il rendering che me mette in evidenza le caratteristiche e l’uso letteramente come mezzo da sbarco per mezzi corazzati. Per questa finalità è previsto di utilizzare ben otto motori turboelica.

Secondo la dichiarazione di Aurora, il programma “mira a progettare, costruire, far galleggiare e volare un X-plane economico che dimostri una rivoluzionaria capacità di sollevamento aereo pesante dal mare”.

Il concetto di Liberty Lifter può aiutare le missioni logistiche veloci. Offre maggiori capacità per le operazioni di ricerca e salvataggio in mare e una migliore efficienza di risposta ai disastri in ambienti marittimi difficili.

Schema dello sbarco di mezzi corazzati da un Liberty Lifter

Trasporto aereo ad alta velocità

In un progetto DARPA lanciato nel 2022, Aurora Flight Sciences e General Atomics sono state incaricate di sviluppare versioni separate di un velivolo da trasporto che sfrutta l’effetto “ala a terra”.

Questo fenomeno intrappola l’aria sotto le ali quando si vola vicino al suolo o all’acqua, aumentando il raggio d’azione e consentendo il trasporto di carichi pesanti ad alta velocità, a circa 30 metri dalla superficie.

In realtà questo modello rappresenta un certo passo avanti rispetto ai modelli di epoca sovietica: a differenza dei precedenti modelli di  Ekranoplan, il nuovo aereo può volare ad altitudini fino a 10.000 piedi (3.000 m) e operare in condizioni di mare agitato. Il modello sovietico originario di Ekranoplan, la Classe Lun,  poteva salire solo a 500 metri e operare solo con mare calmo.

Progettato per missioni militari e di soccorso di emergenza, mira a trasportare un carico paragonabile a quello di un Boeing C-17 Globemaster III, a operare in condizioni di mare 4 (onde da 1,25 a 2,5 metri) e a offrire un raggio di traghettamento di 6.500 miglia nautiche (7.480 miglia, 12.000 chilometri).

Ekranoplan, detto “Il mostro del Mar Capsio”, di epoca sovietica

Moderno aereo da carico

Aurora Flight Sciences sta costruendo un dimostratore di 213 piedi di apertura alare che può trasportare fino a 50.000 libbre (22.679 chilogrammi) di carico come parte della Fase I del programma.

L’autonomia senza carburante dell’X-planeLiberty Lifter può essere aumentata facendolo funzionare in volo standard a quote fino a 10.000 piedi e in effetto suolo molto vicino alla superficie dell’oceano.

La tecnologia sviluppata e mostrata sull’X-plane sarebbe applicabile a futuri velivoli con una capacità di carico di 180.000 libbre (81.646 chilogrammi), paragonabile a quella di un C-17.

Per questo progetto, Gibbs & Cox, un rinomato studio di architettura navale e ingegneria navale di proprietà di Leidos, ha collaborato con Aurora. L’obiettivo del team è quello di creare un’imbarcazione volante in grado di operare in effetto suolo fino allo Stato del Mare 5 e di decollare e atterrare fino allo Stato del Mare 4.

Secondo Aurora, per dimostrare la convenienza economica, l’imbarcazione sarà realizzata utilizzando tecniche di produzione a basso costo del settore navale.

Test avanzati

La Fase 1B del programma, attualmente in corso, consiste in operazioni di test e si conclude con una valutazione preliminare del progetto.

Presso il Virginia Tech e lo Stevens Institute of Technology, sono stati completati i test su vasca di rimorchio fino allo Stato del Mare 4, per sviluppare e convalidare i modelli idrodinamici e le prestazioni di tenuta in mare.

Secondo l’azienda, i test sulla caratterizzazione delle prestazioni dell’elica sono stati completati prima dei test in galleria del vento di un modello in scala all’inizio del 2025.

Il gruppo sta anche costruendo una struttura di simulazione della cabina di pilotaggio per testare l’interazione del pilota con un sistema di controllo migliorato per il volo a effetto suolo in condizioni di mare aperto, utilizzando i fattori umani.

“La fase successiva del programma, la Fase 2, comprende lo sviluppo continuo fino alla revisione critica del progetto. La Fase 3 del programma, il cui inizio è previsto per il 2026, prevede la produzione del dimostratore, seguita da test di volo a partire dal 2028”, ha dichiarato Aurora in un comunicato.

La Boeing aveva, negli anni trenta, una grande tradizione di costruzione di grandi idrovolanti, con la famosa Classe Clipper, che assicurava i collegamenti aerei in tutto il Pacifico

Boeing Clipper