Anche Amazon va nucleare: concluso un accordo per la fornitrua energetica da AMR con X-Energy

Amazon è diventata oggi l’ultima grande azienda tecnologica a sostenere l’energia nucleare, unendosi a Microsoft e Google, che hanno entrambe annunciato promesse a lungo termine di acquistare energia nucleare da startup per alimentare i propri data center.

L’azienda ha rivelato tre accordi, tra cui un investimento nella startup X-Energy e due accordi di sviluppo che mirano ad aggiungere circa 300 megawatt di capacità sia nel Pacifico nordoccidentale che in Virginia, due punti nevralgici per i centri dati.

I due accordi di sviluppo prevedono la costruzione di piccoli reattori modulari (SMR, anzi in questo caso AMR), che generano una frazione dell’energia prodotta dalle centrali nucleari contemporanee, ma che secondo i sostenitori saranno più veloci ed economici da costruire. Amazon prevede che i reattori inizieranno a generare elettricità all’inizio del 2030.

Reattore Xe 100, (realizzazione grafica)

Nel Pacifico nord-occidentale, l’accordo con il consorzio Energy Northwest di aziende pubbliche statali sosterrà la costruzione di quattro SMR che produrranno complessivamente circa 320 megawatt. Una futura espansione potrebbe portare la capacità di generazione totale a 960 megawatt, sufficienti per alimentare circa 1 milione di case. In Virginia, Amazon e Dominion hanno concordato di “esplorare lo sviluppo” di 300 megawatt di SMR vicino alla North Anna, situata tra Washington e Richmond.

Questi progetti saranno probabilmente costruiti utilizzando la tecnologia di X-Energy, una startup di SMR con sede a Rockville, nel Maryland. Il Climate Pledge Fund di Amazon ha guidato un nuovo round di 500 milioni di dollari nella Serie C-1 dell’azienda, con la partecipazione di altri investitori tra cui il fondatore di Citadel Ken Griffin, NGP e l’Università del Michigan. Secondo PitchBook, il nuovo round si aggiunge ai 385 milioni di dollari raccolti finora dall’azienda. La società è stata anche finanziata dal Dipartimento dell’energia USA

X-Energy è specializzata in reattori raffreddati a gas ad alta temperatura, un approccio che è caduto in disuso negli Stati Uniti e in Europa ma che, con l’emergere di nuovi progetti, è stato recentemente rilanciato in Giappone e in Cina.

Una volta costruito, il reattore Xe-100 di X-Energy genererà 80 megawatt di elettricità. Il suo combustibile di uranio è rivestito da tre strati di carbonio  e 18.000 di queste particelle della dimensione di un seme di papavero vengono caricate in un “ciottolo” delle dimensioni di una palla da biliardo, e 200.000 di questi ciottoli vengono utilizzati per ogni reattore. L’elio scorre tra i ciottoli, dove viene riscaldato a 750 gradi C. Il calore viene poi trasferito all’acqua, che genera vapore per far girare una turbina.

Il sistema di combustibile, noto come TRISO, è considerato più sicuro rispetto ai progetti di combustibile nucleare esistenti, in quanto le particelle contengono l’uranio a temperature elevate, ma lo mantengono separato, impendendo una fusione del nucleo.

Il primo reattore di X-Energy sarà costruito in un impianto chimico della Dow fuori Corpus Christi, in Texas. L’azienda non ha annunciato quando il progetto sarà completato. L’azienda ha dichiarato che intende sviluppare fino a 5.000 megawatt di nuova energia nucleare in tutti gli Stati Uniti entro il 2039.

I nuovi accordi con Amazon, come l’accordo annunciato lunedì da Google con Kairos, danno una spinta alla fissione nucleare di fronte ai crescenti progressi nella fusione nucleare e alla costante marcia dell’energia da fonti rinnovabili come il solare e l’eolico, che sono diventate notevolmente più economiche nell’ultimo decennio. Sebbene l’energia nucleare sia molto diffusa, i nuovi progetti di reattori non sono ancora stati collaudati a livello commerciale e la loro tempistica li mette in diretta concorrenza con altre fonti di energia a zero emissioni di carbonio che promettono di decarbonizzare la rete elettrica nel prossimo decennio.