Alaska: a 157 anni dall’acquisto la contesa si riaccende fra USA e Russia

Il 18 ottobre l’Alaska ha celebrato il 157° anniversario del suo trasferimento ufficiale dalla Russia agli Stati Uniti. Il trasferimento, avvenuto nel 1867 a Sitka, viene celebrato ogni anno come Alaska Day.

Questa festa di Stato onora il giorno in cui la bandiera americana fu issata su Fort Sitka, a simboleggiare il passaggio formale. La cerimonia originale del 1867 vide le truppe dell’esercito degli Stati Uniti marciare verso la casa del governatore a Castle Hill, dove fu abbassata la bandiera russa e issata quella americana.

Questa occasione rappresentava l’acquisto da parte degli Stati Uniti dei territori dell’Alaska, che ancora oggi sono parte integrante del Paese. Ogni anno, Sitka, il luogo del trasferimento, ricrea la storica cerimonia, attirando migliaia di abitanti e visitatori. Ecco come, all’epoca, appariva il russo Forte San Michele a Silka:

Forte San Michele- Silka

Se l’alzabandiera in sé è un momento fondamentale, la celebrazione si estende per diversi giorni e prevede una serie di attività culturali e storiche.

L’Alaska Day è una festa ufficiale dello Stato almeno dal 1917 e da oltre quattro decenni Sitka ospita costantemente eventi in onore di questo momento storico. A Sitka, le scuole pubbliche lasciano uscire gli studenti in anticipo e molte aziende chiudono i battenti in segno di riconoscimento della giornata. Anche i dipendenti statali dell’Alaska ricevono il giorno di riposo.

Oltre alla rievocazione del trasferimento, la settimana prevede attività come la gara di cottura della punta di petto e della spalla di maiale organizzata dalla Sitka Historical Society e il festoso Alaska Day Ball. Spackman si è detto orgoglioso di come la comunità abbia conservato questa tradizione nonostante le sfide occasionali.

Nel frattempo, il governatore Mike Dunleavy ha sottolineato il significato della giornata in una dichiarazione pubblica: “L’Alaska Day segna un pezzo significativo della storia dell’Ultima Frontiera e serve a ricordare la ricca storia e la peculiarità dell’Alaska come Stato pieno di opportunità sconfinate, paesaggi mozzafiato e risorse abbondanti”.

Dunleavy ha poi riflettuto sui progressi compiuti dallo Stato dopo il trasferimento, affermando: “Il 18 ottobre 2024 ricorre il 157° anniversario del trasferimento formale dell’Alaska dall’Impero russo agli Stati Uniti d’America. Oggi è un giorno per celebrare la nostra crescita come Stato e per essere grati per le abbondanti risorse, le ricche culture e gli incredibili incontri con la natura di cui disponiamo come abitanti dell’Alaska”.

La conquista dell’Alaska da parte della Russia

Le ambizioni espansionistiche della Russia nel XVI secolo aumentarono drasticamente le sue proprietà territoriali, compresa la spinta verso l’Alaska e persino la California.

Quello che era iniziato come un piccolo Paese si espanse in un vasto impero guidato dal desiderio di nuove terre e risorse. Questa espansione imperiale trova le sue radici nella conquista della Siberia, una campagna che alla fine portò la Russia alle porte del Nord America.

Nel 1581, la Russia iniziò la conquista del Khanato di Sibir, un territorio controllato da un discendente del famoso Gengis Khan. Questa vittoria aprì vaste aree della Siberia, aprendo una nuova frontiera per l’Impero russo. In soli 60 anni, le forze russe si erano spinte fino all’Oceano Pacifico.

La motivazione non era solo territoriale: il commercio delle pellicce era molto redditizio e i russi desideravano fortemente diffondere la fede ortodossa russa alle popolazioni che consideravano “pagane” in Oriente. Inoltre, nuovi territori significavano accesso a un maggior numero di contribuenti e risorse, che avrebbero rafforzato l’impero.

Alaska 1890, quando era considerata da molti solo vuota tundra

All’inizio del XVIII secolo, Pietro il Grande aveva creato la prima marina militare russa ed era desideroso di ampliare la portata della Russia. Ordinò due spedizioni dalla città siberiana di Okhotsk per determinare quanto si estendesse a est la terraferma asiatica.

Nel 1741, l’esploratore Vitus Bering guidò una di queste missioni, attraversando lo stretto che oggi porta il suo nome. Durante questo viaggio avvistò il monte Sant’Elia, situato vicino all’attuale Yakutat, in Alaska, segnando così ufficialmente l’interesse russo per il Nord America.

Anche se la seconda spedizione di Bering in Kamchatka gli costò la vita dopo un disastroso naufragio e un’epidemia di scorbuto, si rivelò un grande successo per la Russia. L’equipaggio riuscì a riparare la nave e a tornare in Siberia con un prezioso carico di lontre marine, volpi e foche da pelliccia.

Questi animali erano abbondanti nella regione e la loro pelliccia aveva un prezzo elevato. Questa scoperta diede il via a una corsa alle pellicce che ricorda la corsa all’oro del Klondike, che si sarebbe verificata più di un secolo dopo.

Tuttavia, nonostante la ricchezza delle risorse, l’Alaska si rivelò un luogo difficile da colonizzare. La popolazione russa in Alaska non superò mai gli 800 abitanti e le comunicazioni con San Pietroburgo, l’allora capitale della Russia, erano difficili a causa della grande distanza. Inoltre, il clima dell’Alaska rendeva quasi impossibile l’agricoltura, limitando l’attrattiva di un insediamento su larga scala.

Resisi conto di queste difficoltà, gli esploratori russi iniziarono a guardare verso sud alla ricerca di terre più ospitali per il commercio. I loro sforzi li portarono in California, dove stabilirono relazioni commerciali con i coloni spagnoli e infine crearono un piccolo insediamento a Fort Ross nel 1812.

Fort Ross, California

Tuttavia, anche questa espansione non risolse le difficoltà di mantenere una colonia redditizia e sostenibile in Alaska.

A metà degli anni ’60 del XIX secolo, la colonia russa in Alaska era diventata un peso. La popolazione di lontre marine, fonte primaria di pellicce, si era esaurita e la colonia non era più finanziariamente sostenibile. La Russia, messa a dura prova dai costi della guerra di Crimea e dalle tensioni economiche interne, non poteva più permettersi di mantenere il suo controllo sull’Alaska.

Anche la difesa del territorio era impegnativa, perché troppo lontano dai centri di potere della Russia. Di fronte a questi problemi, i funzionari russi iniziarono a cercare un acquirente per l’Alaska.

L’America era pronta a concludere un affare

La Russia aveva scelte limitate riguardo al destino dell’Alaska. Vendere il territorio agli inglesi, che controllavano le vicine province canadesi, non era un’opzione, visto che l’ostilità derivante dalla guerra di Crimea era ancora ben viva. Inoltre iniziavano le tensioni in Asia Centrale, dove il Regno Unito possedeva all’epoca l’India.  Al contrario, la prospettiva di vendere l’Alaska agli Stati Uniti appariva più allettante.

La cessione dell’Alaska agli Stati Uniti avrebbe permesso a Washington di controbilanciare il dominio britannico nella regione. Inoltre, la Russia riteneva che gli Stati Uniti fossero in procinto di rivendicare tutto il Nord America. Pertanto, sembrava prudente cedere in anticipo e assicurarsi un guadagno finanziario nel processo.

Dal punto di vista americano, l’Alaska era vista come una terra di opportunità, con un potenziale di oro, pellicce e pesca. Gli Stati Uniti prevedevano anche maggiori opportunità commerciali con i mercati asiatici, in particolare con la Cina e il Giappone.

Inoltre, si temeva che la Gran Bretagna potesse tentare di stabilire un punto d’appoggio in Alaska. Si riteneva che l’acquisizione del territorio avrebbe rafforzato la posizione degli Stati Uniti come potenza del Pacifico.

I colloqui tra il Segretario di Stato americano William Seward e l’ambasciatore russo Eduard de Stoeckl iniziarono nel marzo 1867. Nonostante i vantaggi strategici dell’accordo, l’opinione pubblica americana era ampiamente negativa.

Molti consideravano l’Alaska sterile e indegna di investimenti, soprannominando l’acquisizione “la follia di Seward” e “il giardino degli orsi polari di Andrew Johnson”, oltre ad altri nomi denigratori. Una parte dell’opposizione potrebbe derivare dall’impopolarità del presidente Andrew Johnson all’epoca.

In qualità di 17° presidente degli Stati Uniti, Johnson dovette affrontare una forte opposizione da parte dei repubblicani radicali del Congresso in merito alle sue politiche di ricostruzione dopo la Guerra Civile. Nel 1868 fu sottoposto a impeachment, ma fu assolto per un solo voto. Nonostante le controversie sulla sua amministrazione, il Congresso approvò infine l’acquisto dell’Alaska.

L’opinione pubblica cambiò radicalmente quando nel 1899 fu scoperto l’oro a Nome, in Alaska, innescando una corsa all’oro e trasformando la percezione del territorio. Il 3 gennaio 1959, l’Alaska fu ufficialmente ammessa come 49° Stato.

Cercatori d’oro in Alaska, primi del Novecento

Oggi l’acquisizione dell’Alaska è considerata una pietra miliare della politica estera americana. Quello che inizialmente era percepito come un acquisto insensato si è rivelato un investimento trasformativo che ha rafforzato in modo significativo il potere, l’economia e l’influenza globale dell’America, producendo benefici che continuano a risuonare ancora oggi.

La rinnovata rivendicazione russa dell’Alaska

Recentemente, funzionari e commentatori russi hanno ribadito che l’Alaska dovrebbe essere restituita alla Russia, nonostante il territorio sia stato legalmente acquisito dagli Stati Uniti nel 1867.

Questa retorica ha preso slancio in seguito a un decreto firmato dal Presidente Putin all’inizio dell’anno. Il decreto ha stanziato fondi per la ricerca e la registrazione delle proprietà russe all’estero, compresi gli ex territori dell’Impero russo e dell’Unione Sovietica.

Pur non facendo esplicito riferimento all’Alaska, il decreto ha attirato l’attenzione dei blogger militari che lo hanno interpretato come una dichiarazione implicita di non validità della vendita dell’Alaska agli Stati Uniti avvenuta nel 1867.

In precedenza, durante una sessione di domande e risposte del 2014, Putin aveva definito la vendita “poco costosa” e aveva suggerito di non preoccuparsi eccessivamente.

Ha osservato: “Possiamo calcolare l’importo equivalente, ma è stato sicuramente poco costoso. La Russia è un Paese settentrionale, con il 70% del suo territorio situato nel nord e nell’estremo nord. Anche l’Alaska non si trova nell’emisfero meridionale: anche lì fa freddo. Non agitiamoci per questo, va bene?”.

Vladimir Putin

Mentre Putin è sembrato minimizzare la vendita, a dicembre il legislatore russo Sergei Mironov ha lasciato intendere che Mosca avrebbe reclamato i suoi precedenti territori in futuro.

“Volevate un nuovo ordine mondiale? Ricevete e firmate. Il Venezuela ha annesso un 24° Stato, la Guyana-Essequibo. Tutto questo avviene proprio sotto il naso dell’ex grande egemone degli Stati Uniti. Al Messico non resta che restituire il Texas e il resto. È ora che gli americani pensino al loro futuro. E anche all’Alaska”, ha scritto Mironov su X.

L’ex presidente russo Dmitry Medvedev ha commentato la risposta del Dipartimento di Stato scrivendo su X: “Secondo un rappresentante del Dipartimento di Stato, la Russia non riavrà l’Alaska, che è stata venduta agli Stati Uniti nel XIX secolo. È così, dunque. E stiamo aspettando che venga restituita da un giorno all’altro. Ora la guerra è inevitabile”, con tanto di emoji che ride.

Dove è possibile andare a piedi fra Russia e USA

Per farvi capire quanto siano vicine nel’area USA e Russia vi vogliamo presentare il caso delle Isole Diomede, nello stretto di Bering. Metre Grande Diomede appartiene alla Russia, che vi ha anche una piccola banse, Piccolo Diomede appartiene agli USA.

Picolo e Grande Diomede, visuale invertita fra est e ovest Grande Diomede è a est

L’isola di Piccolo Diomede, ora poco più di un villaggio di pescatori,  ha circa 30 edifici, una scuola, una biblioteca, una chiesa e un eliporto, ma non ha strade. Non ci sono ristoranti o alberghi in città e c’è solo un negozio che ha una selezione limitata di cibo, vestiti, armi e carburante, consegnati via mare di solito dalla città di Nome, in Alaska. Un poso isolato e duro, la cui scarsa popolazione si dedica alla caccia e alla pesca.

L’isola di Grande  Diomede non ha una popolazione natiSiamo va permanente, dopo che nel 1948 vi fu stabilita una base militare e il governo sovietico trasferì la popolazione indigena dell’isola nella Russia continentale. Oggi è sede di una stazione meteorologica russa e di unabase delle truppe della Guardia di frontiera russa.

Le temperature invernali sulle isole possono scendere fino a -14°C, e il paesaggio rimane ghiacciato da dicembre a giugno. In estate le temperature possono raggiungere i 10°C. Il mare gela, per cui è possibile camminare dagli USA alla Russia e viceversa. L’unico posto in cui è possibile farlo. Inoltre le due isole sono separate dalla linea di cambiamento del giorno, per cui Piccolo Diomede è un giorno dopo Grande Diomede.