Africa addio: il 64% degli espatriati cinesi in Africa è tornato a casa rispetto al picco del 2015

All’inizio del secolo, la spinta dell’ex presidente cinese Jiang Zemin per le imprese a “uscire” ha visto migliaia di aziende continentali dirigersi in Africa alla ricerca di nuovi mercati e materie prime. Smebrava una promettente ondata di emigrazione che avrebbe stretto i legami fra Oriente e Africa, ma non tutto è andato come previsto.

Con loro, migliaia di lavoratori immigrati cinesi. Infatti, nel 2015 si stima che ci fossero circa 263.000 lavoratori cinesi in Africa, ma ora non è più così. Dal picco del 2015, il numero di lavoratori cinesi in Africa è diminuito in modo significativo, soprattutto a causa dell’esaurimento dei finanziamenti per i progetti infrastrutturali, aggravato dalla pandemia di coronavirus.

Secondo un recente documento di lavoro sugli impegni economici della Cina con l’Africa, pubblicato a febbraio dal Fondo Monetario Internazionale (FMI), entro la fine del 2021, il numero ufficiale di lavoratori cinesi in Africa sarà di circa 93.000, con un calo del 64% rispetto al 2015. Sia l’Algeria che l’Angola si distinguono in questa metrica, con una riduzione di quasi il 90 percento del numero di lavoratori cinesi registrati. Si tratta di due paesi che hanno molto allegerito i propri legami con Pechino dopo un’iniziale entusiasmo.

Il documento fa notare, tuttavia, che il totale reale potrebbe essere leggermente più alto, in quanto questi numeri non includono i migranti informali come i commercianti privati, gli investitori e i negozianti.

Il calo dei lavoratori è indissolubilmente legato alle entrate annuali lorde dei progetti di costruzione delle aziende cinesi in Africa.
“C’è una correlazione positiva tra il numero di lavoratori cinesi e i ricavi lordi delle aziende cinesi in Africa, soprattutto prima della pandemia”, afferma il documento della FISM.

Il documento del FMI afferma che le entrate delle aziende cinesi impegnate in progetti di ingegneria e costruzione in Africa hanno raggiunto il loro picco nel 2015, dopodiché hanno iniziato a diminuire gradualmente. Nel 2021, la cifra delle entrate è stata di 37 miliardi di dollari, con un calo del 3 percento rispetto all’anno precedente.

Secondo i dati compilati dalla China Africa Research Initiative (CARI) presso la Scuola di Studi Internazionali Avanzati (SAIS) della Johns Hopkins University, nel 2022 il numero di lavoratori cinesi in Africa è sceso ancora, toccando un nuovo minimo di 88.371 unità.
La pandemia è stata responsabile di gran parte del calo. Solo nel 2020, c’è stata una diminuzione del 49 percento dei lavoratori a causa delle difficoltà di viaggio causate dalle restrizioni di Covid.

“Quindi l’edilizia era ancora in calo nel 2022 a causa della Covid; la Cina non ha aperto le sue frontiere fino al gennaio 2023”, ha detto Deborah Brautigam, professore emerito di economia politica internazionale e direttore del CARI. Esaminando le cifre per il 2021, i dati del CARI hanno mostrato che dei 93.526 lavoratori cinesi in Africa, 72.526 erano nel settore dei contratti a progetto e 21.000 nei servizi, tra cui operai manifatturieri, lavoratori alberghieri e cuochi. Nel 2022, ci saranno 62.686 lavoratori cinesi nel settore dei contratti a progetto e 25.685 nei servizi, secondo CARI.

Nel 2022, i primi cinque Paesi con lavoratori cinesi erano la Repubblica Democratica del Congo, l’Algeria, l’Egitto, la Nigeria e l’Angola, che rappresentavano il 42% di tutti i lavoratori cinesi in Africa.

I dati del CARI hanno anche mostrato che nel 2013, l’Angola aveva 50.526 lavoratori cinesi, ma il numero è sceso a 6.784 entro il 2022. Allo stesso modo, l’Algeria aveva 91.596 lavoratori cinesi nel 2015, ma entro il 2022, il numero di lavoratori cinesi era crollato a 7.462.
Dominik Kopinski, professore associato presso l’Istituto di Economia dell’Università di Breslavia e consulente senior presso l’Istituto Economico Polacco, ha affermato che in Angola, il declino è direttamente collegato a due fattori: la crisi economica seguita al crollo del prezzo del petrolio dopo il 2014 e l’inaridimento dei prestiti cinesi.

Investimenti cinesi in Africa, fonte CARI

Una presenza massiva legata ai finanziamenti statali

Brautigam del CARI ha affermato che la presenza di lavoratori cinesi è strettamente correlata alla disponibilità di finanziamenti per progetti, come i prestiti bancari in Angola e nella Repubblica del Congo o i ricavi delle esportazioni di materie prime in Algeria.
Ha detto che i prestiti cinesi per i progetti si sono appiattiti e poi sono diminuiti dopo il picco del 2013, poiché l’Africa sembrava più rischiosa a causa del forte calo del prezzo delle materie prime, come il petrolio.

Il calo degli investimenti pubblici, massicciamente legato alla Belt and Road Initiative, ha portato alla scomparsa della maggior parte delle imprese statali cinesi (SOE) e dei loro lavoratori,  così come di molte imprese cinesi che si occupano di immigrati cinesi, come i ristoranti.

Un caso esemplare è l’Angola: dopo la fine della guerra civile nel 2002, il governo ha essenzialmente esternalizzato la ricostruzione nazionale alle aziende cinesi. Ciò ha comportato un afflusso significativo di SOE cinesi, di subappaltatori e di circa 300.000 migranti. Quando i rapporti si sono raffreddati e gli investimenti sono finiti, il grande flusso di immigrati si è fermato ed è stato parzialmente sostituito da un flusso molto diverso, costituito da famiglie e piccole aziende.

L’Egitto in controtendenza registra un aumento dei lavoratori cinesi negli ultimi anni, anche se modesto. I progetti massicci del Canale di Suez e i lavori di costruzione della nuova capitale amministrativa del Cairo sono stati intrapresi da aziende cinesi. Questo ha fatto sì che il numero di lavoratori cinesi sia passato da poco più di 2000 nel 2015 a 7.358 nel 2022.7

La storia è simile nella RDC. Gli investitori cinesi e i lavoratori immigrati hanno continuato a seguire le fortune dell’industria mineraria del Paese, che fornisce la maggior parte del cobalto cinese. Il numero di lavoratori cinesi nella RDC è salito a 8.705 nel 2021, da 5.155 nel 2014. Questa cifra non include molti altri immigrati cinesi non documentati che gestiscono piccole attività, anche nel settore minerario artigianale.

Però in termini complessivi, la presenza dei cinesi in Africa è in calo, e questo è un segnale che l’espansionismo di Pechino nel continente, comunque, sta incontrando dei problemi imprevisti.