A Wuhan si può prendere il robotaxi a guida autonoma. Noi discutiamo delle licenze

Wuhan, città cinese sulle rive dello Yangtze, tristemente nota per essere stata l’epicentro della pandemia di coronavirus nel 2019, sta ora attirando l’attenzione per un altro motivo: il lancio aggressivo di una flotta di robotaxi. Questa iniziativa sta preoccupando i tassisti locali per la potenziale perdita di posti di lavoro.

Mentre città come Pechino e Shenzhen hanno adottato un approccio cauto nei confronti delle auto senza conducente per motivi di sicurezza, Wuhan, con i suoi 13,7 milioni di abitanti, ha permesso a una flotta di quasi 500 taxi senza conducente di operare sul 35% della rete stradale. Questa mossa audace mette Wuhan in competizione con città come San Francisco, dove Waymo, di proprietà di Alphabet, ha recentemente aperto il servizio a tutti i residenti, per diventare un pioniere nella tecnologia dei veicoli autonomi.

Nonostante la flotta di Wuhan sia ancora piccola rispetto ai 18.000 taxi autorizzati e alle decine di migliaia di auto in stile Uber, i robotaxi hanno attirato l’attenzione a livello nazionale e internazionale, offrendo un’anticipazione di come il trasporto urbano autonomo potrebbe rivoluzionare il traffico e l’occupazione. Ecco un video di un viaggiatore internazionale che ha preso questo taxi senza autista:

Non tutto il sistema è perfetto: un tassista di Wuhan, Liu, ha espresso al Post la sua opinione sui robotaxi, definendoli “stupidi” rispetto ai conducenti umani e accusandoli di aumentare la congestione del traffico. Ha raccontato di aver visto un robotaxi fermarsi durante un’inversione a U, bloccando il traffico dietro di sé.

La più grande flotta di Wuhan, operante con il marchio Apollo Go, è di proprietà del gigante cinese dei motori di ricerca Baidu, che ha investito molto nei veicoli autonomi negli ultimi anni. Anche altre aziende come Dongfeng Motor Corp e DeepBlue Technology hanno testato i loro taxi e navette autonome in città.

Andy Zhou, uno studente universitario, ha provato un Apollo Go due volte in due giorni, notando l’entusiasmo dei giovani della città per il servizio. Ha raccontato di aver ricevuto molta attenzione dagli altri automobilisti durante le sue corse. Zhou si è sentito sicuro nel robotaxi, che può raggiungere i 60 km/h nel centro città, anche se ha notato che le auto senza conducente frenano più spesso dei conducenti umani, soprattutto ai semafori o quando altri veicoli si immettono nella corsia.

A Wuhan, i robotaxi bianchi sono facilmente riconoscibili grazie al sensore a forma di cilindro sul tetto e al display informativo che indica il loro stato. Mentre molte auto non hanno un conducente al volante, alcune richiedono un autista umano di sicurezza, a seconda del tipo di licenza.

A differenza dei taxi tradizionali, i veicoli Apollo Go non rispondono alle chiamate per strada. Le corse si prenotano tramite le app Apollo Go o Baidu Maps, o il mini-programma Apollo Go su WeChat. I robotaxi evitano alcune zone turistiche affollate, ma la copertura è ampia e include luoghi come Hanzheng Street, il più grande mercato all’ingrosso di Wuhan, e l’aeroporto internazionale di Wuhan Tianhe.

L’utente sblocca la porta inserendo le ultime quattro cifre del proprio numero di telefono cinese su un touch screen e avvia la corsa toccando un pulsante sui display tablet montati sui sedili anteriori. Il sistema di infotainment offre informazioni in tempo reale in cinese e inglese, permette di regolare l’aria condizionata, accedere alla musica in streaming e guardare video promozionali.

Ogni auto può trasportare fino a tre passeggeri, che devono sedersi dietro. Donne incinte, neonati, persone over 70, animali domestici e bagagli di grandi dimensioni non sono ammessi.

Il Taxi a guida autonoma ApolloGo

Molto più convenienti, ma creano un problema occupazionale

I robotaxi stanno guadagnando popolarità grazie ai prezzi competitivi. Un viaggio di tre chilometri dal Terzo Ospedale del Popolo di Hubei al Qintai Grand Theatre è costato solo 4,2 yuan (0,60 dollari) dopo uno sconto, rispetto ai 15 yuan di un taxi normale.

Il servizio facile da usare e le tariffe scontate hanno reso le auto Apollo Go molto richieste a Wuhan, con tempi di attesa che possono arrivare a mezz’ora anche nelle ore non di punta.

Tuttavia, la popolarità dei robotaxi ha suscitato preoccupazione tra gli operatori di taxi di Wuhan. Una lettera aperta di Jianshe Automotive Passenger Transportation di Wuhan ha denunciato la perdita di quattro autisti di taxi a causa del calo delle entrate, accusando i robotaxi di “sottrarre posti di lavoro alla base”.

La questione è dibattuta anche a livello nazionale. Un sondaggio del quotidiano The Paper ha rivelato che il 51% degli intervistati ritiene che i robotaxi sostituiranno gli autisti umani, il 35% pensa che avranno un impatto parziale e solo il 12% non prevede alcun impatto.

La diffusione delle auto autonome in città come Wuhan ha amplificato i timori per la sicurezza del posto di lavoro, poiché la guida di un’auto di ride-hailing e la consegna di cibo online sono considerati lavori di ultima istanza in un contesto di rallentamento economico. In Cina, dove i sussidi di disoccupazione sono limitati, guidare un taxi offre un lavoro accessibile con un reddito costante.

Nonostante la scala limitata dell’esperimento a Wuhan, Baidu mira a raggiungere il pareggio in città entro la fine dell’anno e a estendere il servizio a livello nazionale. Chen Zhuo, direttore generale dell’unità di guida autonoma di Baidu, ha dichiarato a maggio che la società intende “replicare l’esperienza di successo di Wuhan” in altre città.

Gli analisti di JPMorgan Chase prevedono che Baidu potrebbe raggiungere il pareggio in una singola città nella seconda metà del 2024, grazie a cambiamenti nella strategia di prezzi, nei costi dei veicoli e nel rapporto di sicurezza dei monitor. Attualmente, alcuni robotaxi Apollo Go operano a Wuhan con un operatore di sicurezza al volante e i veicoli senza conducente sono monitorati a distanza con un rapporto minimo di un operatore per tre veicoli.

Altre città cinesi hanno mostrato interesse per la tecnologia driverless. Pechino, Shanghai e Shenzhen hanno autorizzato i robotaxi su strade designate o in determinate aree, ma generalmente non in centro. Shanghai introdurrà i robotaxi nel distretto finanziario di Pudong, con licenze concesse a quattro società: Baidu, AutoX, Pony.ai e SAIC AI Lab.

Tuttavia, la diffusione commerciale dei robotaxi è ancora agli inizi, poiché richiede “una maggiore capacità di percezione e di pianificazione decisionale”, secondo Hong Wanting, analista senior di IDC in Cina.

Baidu è leader in Cina nel settore della guida autonoma, avendo raggiunto il livello 4, in cui i veicoli possono operare in completa autonomia. Finora, la tecnologia ha un record di sicurezza quasi perfetto in Cina.

A Wuhan, alcuni tassisti hanno espresso opinioni contrastanti sui robotaxi. Un autista di nome Lin, che lavora per Caocao Mobility di Geely, ha affermato che i robotaxi hanno una buona “educazione stradale”, ma il loro comportamento rallenta il traffico. Nessuno dei sei tassisti intervistati dal Post si è detto preoccupato per la perdita di posti di lavoro, viste le limitate capacità di guida dei robotaxi rispetto agli esseri umani.

Alcuni autisti sono molto preoccupati, perchè pensano di perdere il posto, ma altri, quelli più anziani, sono invece meno pessimisti perché considerano l’invecchiamento della popolazione cinese e la futura necessità di auto senza conducente per mancanzoa di giovani disposti a fare questo mestiere faticoso e non molto remunerativo.

In Italia ancora discutiamo di licenze dei Taxi e degli NCC, quando magari, fra 10 anni, ci saranno tre taxi ogno autista, di cui due senza guidatore.  Capite che è una battaglia di retroguardia, che sarà presto superata, a meno che non si decida di chiudere completamente l’Italia alle innovazioni.