Il missile stealth antinave LRASM ripreso su un F-35. Un sottile messaggio alla Cina

Il Pentagono ha rilasciato per la prima volta una foto che mostra un caccia stealth F-35 che trasporta un missile antinave a lungo raggio AGM-158C (LRASM). L’arma stealth di stallo, che è un derivato del missile AGM-158 Joint Air-to-Surface Standoff Missile (JASSM), fornirà all’F-35 una potente capacità di guerra anti-superficie, cosa che sarà particolarmente importante per un potenziale conflitto navale nel Pacifico che ptrebbe coinvolgere la Cina. Curiosamente la foto è diffusa il giorno successivo il test del missile strategico cinese DF-41.

La foto è stata pubblicata oggi dal Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti e mostra un volo di prova dalla NAS Patuxent River, Maryland, il 10 settembre. Si vede una coppia di LRASM sui piloni di bordo sotto le ali di una variante F-35C con capacità di trasporto, assegnata alla Pax River F-35 Integrated Test Force.

La possibilità di trasportare questo potente missile antinace, con un raggio d’azione di 200 miglia nautiche, circa 370 km, anche nelle vesioni B e C del F-35, viene ad ampliare notevolmente la capacità offesniva del cacciabombardiere e del gruppo navale che li utilizza. Questo  fornirà anche strumenti ulteriori alla Marina Italiana , che utilizza il F-35 B.

Un rendering precedente di una variante F-35 con una coppia di missili AGM-158C LRASM sotto le ali. Lockheed Martin

“Come parte degli sforzi di integrazione in corso, il team della Pax River F-35 Integrated Test Force (Pax ITF) ha effettuato due giorni di voli di prova per valutare il flutter, i carichi e le qualità di volo con due AGM-158 caricati su stazioni esterne”, si legge nella didascalia di accompagnamento. “L’LRASM è una soluzione definita a breve termine per il gap di capacità di lancio aereo della guerra offensiva anti-superficie (OASuW), che fornirà una capacità anti-superficie flessibile, a lungo raggio e avanzata contro obiettivi marittimi ad alta minaccia”.
La descrizione dei depositi come AGM-158 non esclude la possibilità di versioni del JASSM di base, ma in ogni caso si tratta di articoli di prova, con l’LRASM che ha la stessa linea di stampo del JASSM.

Un missile antinave a lungo raggio AGM-158C (LRASM) in volo. USAF Un missile antinave a lungo raggio AGM-158C (LRASM) in volo. USAF

Oltre all’F-35C, l’LRASM sarà integrato nella variante F-35B a decollo corto e atterraggio verticale. L’LRASM – come il JASSM – non può essere trasportato all’interno della fusoliera da nessuna variante di F-35. Il trasporto esterno ha un effetto negativo sullo stealth del velivolo, ma questo è considerato un prezzo ragionevole da pagare per le capacità di attacco di precisione a lungo raggio dell’arma e per le sue caratteristiche di bassa osservabilità che la rendono altamente sopravvissibile.

l’LRASM utilizza un sistema di guida con sistema di navigazione inerziale (INS) assistito da GPS e un’attenta pianificazione del percorso per portarlo in prossimità dell’area bersaglio. Durante il tragitto, l’arma utilizza la sua capacità di rotta altamente adattiva, che le consente di cambiare automaticamente rotta in risposta alle minacce di difesa aerea ‘pop-up’. Queste minacce, a loro volta, vengono rilevate grazie al pacchetto di misure di supporto elettronico (ESM) integrato nel LRASM. Altri aggiornamenti sulle minacce vengono forniti da fonti esterne, tramite un collegamento dati, che può consentire agli LRASM di lavorare in modo cooperativo per attacchi coordinati.

Una volta che il missile arriva nell’area del bersaglio, attiva un mirino a infrarossi (IIR) per la fase terminale del volo. Il seeker cerca i bersagli e li classifica autonomamente utilizzando parametri pre-programmati che sono memorizzati nel suo database della libreria dei bersagli delle minacce. Il mirino avanzato assicura anche che il missile colpisca la nave nel suo punto più vulnerabile. Poiché il seeker è passivo, non può essere rilevato dalle navi ostili e non può essere contrastato con un disturbo a radiofrequenza.

In precedenza, era previsto che l’LRASM avesse anche la capacità di colpire obiettivi a terra, ma la Marina ha annunciato all’inizio di quest’anno di aver abbandonato i piani per questa sottovariante, come si può leggere qui.

Ci sono ulteriori miglioramenti all’LRASM in cantiere.

La versione AGM-158C-3 – che un tempo avrebbe avuto capacità di attacco terrestre – includerà un nuovo software, un collegamento dati potenziato oltre la linea di vista e una migliore sopravvivenza. È importante notare che avrà anche un raggio d’azione comparabile con quello  dell’AGM-158B JASSM-ER – secondo quanto riferito, intorno alle 600 miglia.
Ciò si confronta con un raggio d’azione compreso tra 200 e 300 miglia per il JASSM e l’LRASM di base, in base alle informazioni disponibili pubblicamente.

Fino a quando l’LRASM non sarà autorizzato a essere trasportato dall’F-35, gli F/A 18 SuperHornet della Marina e i veivoli di pattugliamento P-8 Poseidon saranno gli unici autorizzati a trasportare il missile.